翌日清晨，天光微明，薄雾尚未散尽，夏府的角门便悄然开启。时薇裹着一件半旧的青灰斗篷，提着一个不起眼的竹篮，低眉顺目地出了门。她脚步轻稳，穿街过巷，避开了主道上巡城司的巡查队伍，专挑僻静小径而行。
城西博古斋藏于一条窄巷深处，门面不大，匾额斑驳，却透着一股子书卷气。时薇推门而入，铜铃轻响，柜后一位年约五旬、面容清癯的老掌柜抬起头来，见是生面孔，只略一打量，便温声道：“姑娘要买什么？”
“劳烦掌柜的。”时薇依言开口，声音平静，“我家小姐前些日子托贵店寻一套《山家清供》刻本，不知可到了？”
老掌柜闻言，手中拂尘顿了一瞬，抬眼细细看了她一眼，随即放下拂尘，缓缓道：“已到，请小姐得空来取。”
时薇心头一松，面上却不露异色，只福了福身：“多谢掌柜挂心，我回去便禀报小姐。”说罢转身离去，步履从容。
走出巷口，她才悄然松了口气。信号无异，意味着至少博古斋这条线尚安好，也说明易子川若仍在暗处，或许还能接收到警示。但她不敢久留，迅速折返。
与此同时，另一路点心也已送出。那盒精致却不张扬的桂花酥与蜜枣糕被送至王御史府邸，由门房转交内院。不过半日，便有回礼送来??是一方绣着兰草的素帕，附言“多谢记挂，改日登门致谢”。虽是寻常客套，但夏简兮接过帕子时，指尖轻抚那针脚，唇角微扬。
“王夫人平日极少回赠贴身之物。”她低声对时薇道，“这帕子上的兰草，是我母亲生前最爱之物。她记得，也回应了。”
这是无声的回应，一种旧情未断的暗示。王夫人虽未明言，却以私密之物作答，等于默认了夏家仍可通声气。而能在如此敏感之时做出这般举动，足见都察院内部已有风动，周正明的动作，已然掀起波澜。
果然，未至午时，京中便传来消息：都察院左副都御史周正明，于早朝后当廷奏劾刑部侍郎曹谨，指其收受江南盐商巨贿，包庇走私私盐案，并牵连数名地方官员贪腐渎职，证据确凿，已呈御前。
满朝哗然。
圣上震怒，当即命大理寺会同都察院彻查此案，暂免曹谨一切职务，闭门思过，非诏不得出府。
消息如惊雷炸开，整个京城为之震动。曹谨乃当朝重臣，门生故吏遍布六部，权势熏天，谁料竟在一夕之间被掀翻在地？
夏简兮坐在窗下，听着时薇一字一句复述街头巷议，神色沉静如水，唯有指尖微微发紧，泄露了内心的波澜。
她知道，自己投出的那枚石子，终于击中了巨树的根基。
但这只是开始。
“曹党疑甚，慎查府内。”??那纸密信中的警告犹在耳边。如今曹谨倒台之势初显，其党羽必不会坐以待毙，反扑只会更烈。而他们最可能下手之处，便是那些曾与其有牵连、又看似弱势可欺的旧敌??比如，被构陷入狱的夏尚书一家。
果然，当晚便有异动。
夏府厨房一名新来的帮厨婆子，在清洗灶台时突然晕厥，经大夫诊治，竟是饮用了含乌头碱的井水所致。所幸发现及时，未酿大祸。而那口井，正是连接外院与内宅的唯一水源。
夏简兮闻讯，立即命人封锁水井，彻查所有接触过水源之人。经查，那名婆子乃半月前由管事妈妈引荐入府，说是远亲之妻，家中遭灾，求一口饭吃。而那管事妈妈，却是二夫人从娘家带来的陪嫁仆妇。
二夫人……夏简兮眸光微冷。
这位庶母向来低调隐忍，自父亲入狱后更是深居简出，仿佛与世无争。可如今看来，她的“无争”，不过是蛰伏罢了。
“查她身边所有人。”夏简兮冷冷吩咐时薇，“尤其是近一个月与外界往来频繁者。另外，将府中饮水改为专人从外购入净水，不得再用井水。”
“是。”时薇应声欲退，却又迟疑道，“小姐，若真有人通敌……我们是否该禀告官府？”
“不能。”夏简兮摇头，“此刻任何动作皆需谨慎。若贸然揭发，反倒打草惊蛇，暴露我们已有防备。况且，官府之中未必干净。曹党盘根错节，难保没有耳目。我们要做的，不是清除一人，而是揪出整条线。”
她站起身，走到镜前，看着镜中那个面色清瘦却眼神锐利的女子，轻声道：“他们想用毒水无声无息毁我全府，那我就让他们知道，真正的毒，从来不在水中，而在人心。”
三日后，一场突如其来的暴雨席卷京城。
夏府屋檐滴水如注，廊下积水成洼。就在这一夜，二夫人的贴身丫鬟翠枝，趁夜潜出角门，与一名黑衣男子在雨中匆匆交谈数语，随即递出一个小布包。男子接过，转身没入雨幕。
时薇远远望见，立刻回报。
夏简兮当即命人将翠枝控制，搜其住处，在床板夹层中发现一封尚未寄出的密信，内容赫然是关于夏府日常作息、守卫换岗时间，以及“主母病弱，长女独撑门户，可图”等字句。
铁证如山。
夏简兮连夜提审翠枝。起初她还百般抵赖，直至看到那封密信，脸色骤变，终于崩溃招认：她自幼被二夫人收养，实为义女，多年来奉命潜伏夏府，只为伺机搜集情报。此次曹谨事发，二夫人恐受牵连，故命她向外通风报信，试图攀附曹党残余势力，以求自保。
“二夫人……真以为自己能逃过此劫？”夏简兮冷笑，眼中寒光凛冽，“她忘了，父亲虽入狱，但我夏家血脉未绝，家法，也未曾废弛。”
她当即下令，将翠枝关押柴房，严加看管；至于二夫人，则暂不惊动。她要留着这张牌，等到最关键的时刻，再一举掀开。
风雨未歇，朝局亦动荡不止。
周正明乘胜追击，接连弹劾曹谨党羽七人，其中三人已被下狱。大理寺审讯中，竟有人供出当年夏尚书案亦受曹谨授意构陷，只为夺其手中一份关于边军粮饷账目的密档。
此言一出，朝野震惊。
夏简兮听闻此讯，指尖猛地掐入掌心。
原来如此！父亲并非单纯因政见不合被贬，而是因为他掌握了足以动摇国本的秘密??边军虚报军饷，层层克扣，背后竟有皇子牵涉其中！
难怪当年案发迅速，证据“确凿”，连辩驳的机会都不曾给。难怪曹谨会对一个已失势的老尚书赶尽杀绝。
她终于明白，“医者”为何始终不肯现身，为何行事如此隐秘??他们保护的，不只是她夏简兮一人，而是一个足以颠覆皇权平衡的真相。
而她手中的棋子，正一步步逼近那最深的漩涡中心。
就在此时，府外再次传来消息：博古斋老掌柜遣人送来一盒新到的宣纸，附言“小姐所订之物，已妥善保管，另附赠松烟墨一块，或可试笔”。
夏简兮展开那块墨锭，表面粗糙黝黑，毫无异样。但她以热水轻烫，墨底竟渐渐浮现出一行极细的小字：
“易在西山，伤未愈，勿往。三日后，子时，灯塔见。”
字迹潦草，却熟悉无比。
是易子川的笔迹。
她心头剧震，几乎站立不稳。
他还活着！不仅活着，还在试图联系她！
可“勿往”二字，却如冷水浇头。她知道，西山乃禁地，昔日皇家猎场，如今驻有神机营一支精锐，寻常百姓不得擅入。而“灯塔”，指的是山顶废弃的烽火台，传说中曾是传递军情之所。
他为何会在那里？又是谁在护他？为何不让相见，只约灯塔遥望？
无数疑问翻涌，但她很快冷静下来。
“医者”既传此信，必有深意。易子川不让见，定是处境凶险，稍有不慎便会连累彼此。
她不能去。
但她可以回应。
当夜，夏简兮取出父亲遗留的一盏青铜莲花灯，那是夏家祖传之物，灯芯以特制药油浸染，点燃后光色微蓝，十里可见。她命时薇携灯登上府中最高的观景楼阁，在子时三刻，点亮片刻，随即熄灭。
三短一长，蓝光闪烁??这是她与易子川少年时约定的暗号，意为“安然无恙，静待时机”。
做完这一切，她立于窗前，遥望西山方向，心中默念：“我在这里，你不必孤身一人。”
两日后，宫中忽有旨意传出：因边关警讯，圣上命宗室子弟齐赴西山校场，参与秋狩大典，以振军威。受邀者中，赫然包括几位素来低调的闲散王爷，以及……即将迎娶侯府嫡女的靖南侯世子萧景珩。
夏简兮听到这个名字时，瞳孔微缩。
萧景珩，年二十有三，战功赫赫，却性情冷峻，三年前于北疆一役中率三千轻骑破敌十万，自此封侯，权势日盛。传闻他早年曾与先帝宠妃有旧怨，故不受圣心青睐，常年戍边，鲜少回京。
而此次回京，竟主动求娶侯府嫡女？
她冷笑。哪有什么求娶，分明是政治联姻。侯府虽衰，毕竟门第尚存，且与夏家同属清流一脉，若能借此拉拢，对萧景珩争夺储位大有裨益。
可他为何选在这个节骨眼上？
除非……他也嗅到了风暴的气息。
除非，他知道些什么。
夏简兮忽然想起，“医者”从未提及此人，可每一次行动，似乎都与他的动向隐隐契合。周正明出手之前，他曾秘密入京；曹谨倒台之际，他又公开露面；如今边关未乱，他却提议秋狩??一切太过巧合。
她猛然意识到：或许，萧景珩才是“医者”真正的核心人物。
否则，谁能调动御前禁军的眼线？谁能确保易子川在西山不死？谁能在朝堂风云变幻之际，仍保有一支不受控制的武力？
她必须见他一面。
可如何见？以何种身份？
正当她思索之际，时薇匆匆进来，面色凝重：“小姐，二夫人突然病重，咳血不止，已请了大夫，说是忧思过度，心脉受损，恐有性命之忧。”
夏简兮冷笑：“好一出苦肉计。”
她当然不信。二夫人这是见事态失控，急于撇清关系，故演此一出，博取同情，甚至可能借此机会搬出府去，彻底脱离夏家。
“让她住进偏院，请最好的大夫，用药不可怠慢。”夏简兮淡淡道，“同时，派两名可靠的婆子日夜守着，名为照料，实为监视。她若敢写一字一信，立刻截下。”
“是。”
安排妥当，夏简兮重新坐回书案前，铺开一张素笺，提笔写下几行小楷：
“妾闻秋狩将启，天地肃杀，万物归藏。然霜雪之下，春意已萌。昔年书院旧卷，至今犹存箱底，每每展读，恍如昨日。未知世子雅兴之余，可愿一览故纸，共话桑麻？”
信毕，她将信纸折成一只小小纸鸢，交与时薇：“明日送去靖南侯府，交给门房，就说是一位故人之女所赠，不必署名。”
她知道，以萧景珩之智，必能读懂其中深意??“故纸”即旧案，“桑麻”喻民生疾苦，“春意已萌”，则是变革将至。
她在邀他结盟。
也在赌他的野心与良知，能否压过权谋与冷血。
三日后，秋狩大典如期举行。
西山校场旌旗猎猎，甲胄森然。皇族贵胄策马驰骋，箭矢破空之声不绝于耳。夏简兮并未受邀，但她站在城楼上，遥望那一片肃杀之地，目光紧紧锁定那名玄甲黑马、气势逼人的年轻将领。
萧景珩。
他策马奔袭，一箭射落高空鸿雁，满场喝彩。然而就在众人欢呼之际，他忽然勒马停驻，望向城楼方向，似有所感。
两人隔空相望，不过一瞬。
他微微颔首。
她轻轻闭眼。
无需言语，心意已通。
当晚，一匹快马自西山疾驰而下，直入城中暗巷。一名蒙面人将一枚玉佩交至博古斋掌柜手中，后者连夜派人送入夏府。
玉佩入手温润，正面雕云龙纹，背面刻着一个极小的“珩”字。
附信仅八字：
“灯塔依旧，三更开门。”
夏简兮握紧玉佩，指尖微微发颤。
她知道，真正的棋局，从此刻起，才真正拉开帷幕。
而她不再是被动求生的孤女，而是执子落枰的对弈之人。
风起西山，血仍未冷。
她要让那些曾在生子之夜将她推入地狱的人，亲眼看着自己的权势、家族、乃至性命，一点点崩塌瓦解。
这一局，她必屠尽侯府，方肯罢休。